2003年春天，一场由非典型肺炎引起的严重疫情，突然袭来。

2月中下旬，非典疫情在广东局部地区流行，4月中下旬波及全国26个省、自治区、直辖市。

4月上旬，胡锦涛来到非典重灾区广东考察灾情，研究对策。在党中央、国务院坚强领导下，举国上下紧急动员，坚持群防群控，携手共克时艰，有效控制了非典疫情。6月，世界卫生组织宣布解除对北京的旅行警告，我国抗击非典取得阶段性重大胜利。

非典的发生和蔓延，暴露出我国经济社会发展中存在的薄弱环节和突出问题。“实现什么样的发展、怎样发展”这一重大理论和实践问题，历史地摆到了中国共产党人面前。

2003年8月底9月初，胡锦涛在江西考察时提出“科学发展观”概念，指出要牢固树立协调发展、全面发展、可持续发展的科学发展观。2003年10月，党的十六届三中全会通过《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》，第一次在党的正式文件中完整地提出了科学发展观，要求“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，完善社会主义市场经济体制。至此，科学发展观作为一个重大战略思想已经初步形成。